左起：瑾妃、德齡、慈禧、容齡、容齡之母、光緒皇后
攝影術(shù)于19世紀(jì)中葉才從西方傳入中國，這一外來新鮮事物具有方法便捷，影相真實并便于長期保存等特點(diǎn)，攝影作品可供藝術(shù)欣賞，又可為社會交際和生活紀(jì)念之用，因而頗受清廷王公大臣們的青睞。兵部侍郎崇厚稱之為“開數(shù)千年不傳之秘”，刑部尚書崇實也賦詩稱絕：“光學(xué)須從化學(xué)洋，西人格物有奇方，持一柄通明鏡，大地山河無遁藏�！痹谙特S、同治年間，我國會照相和有機(jī)會照相的人寥寥無幾，人們所熟悉并向往的依然是傳統(tǒng)的肖像畫。尤其是清廷昏聵的統(tǒng)治者階層，曾一度視攝影為異端邪術(shù)，而排斥于紫禁城之外。在他們看來，用鏡箱對著皇帝、后妃取影，是冒犯“龍顏”，有失體統(tǒng)的逆舉。這種觀念直至19世紀(jì)末才梢有改變。
左起：德齡、四格格（慶親王奕劻的四女）、慈禧、元大奶奶（慈禧內(nèi)姪媳）、容齡
慈禧晚年喜歡為自己畫肖像，曾以厚金聘外國畫師進(jìn)宮供役。光緒二十八年（1902年）俄國沙皇尼古拉二世和皇后將一幅八英寸著色全家照，命駐華公使贈送給慈禧太后和光緒皇帝。當(dāng)她看到攝影比畫像快而方便，并且神情酷肖，效果更為真實時，躍躍欲試的心情便日益強(qiáng)烈，對照相產(chǎn)生濃厚興趣，想親身領(lǐng)略一下其奧妙了。
攝影在當(dāng)時主要還是采用玻璃版底片或干片，它的成像程序復(fù)雜，全部照相材料均須進(jìn)口，成本昂貴。如今故宮博物院內(nèi)換珍藏著大量當(dāng)年所攝的玻璃底片和照片，其中僅慈禧一人晚年所拍照的三十余種裝束、神態(tài)各異的照片就有百余張，大多系光緒二十九年（1903年）其七旬壽辰前的留影，都是由清廷曾駐日、法公使三品卿銜裕庚的次子勛齡所攝。光緒二十九年，曾在西方研習(xí)過攝影術(shù)的勛齡奉旨進(jìn)宮，攜帶剛運(yùn)回國的全套照相器材，專門為慈禧太后拍照。勛齡的妹妹容齡曾任慈禧御前女官，她回憶說：“有一次，慈禧問我姊妹倆會不會照相，她想在畫像之前先照幾張相，從外邊找人來照相不很方便。我母親說：‘她們兩人不會照相，奴才勛齡會照相�！褥f：‘那很好，明天就讓他進(jìn)來給我照相，照出相來好讓柯姑娘照著畫。’” 勛齡曾自述：“光緒年間，勛齡及兩妹追隨先母，同侍宮闈，凡慈禧太后之御照，莫不由仆一人所攝。”
慈禧著色照