Sebastian Thrun 創(chuàng)辦的 Udacity 激活了在線教育市場(chǎng)。在 Udacity 出現(xiàn)之后，斯坦福大學(xué)的兩位計(jì)算機(jī)系教授創(chuàng)辦 Couresa，MIT 和哈佛大學(xué)聯(lián)合推出了 edX 網(wǎng)站。到了 2013 年早期，美國(guó)的許多高等學(xué)府都開(kāi)始在這些平臺(tái)上推出在線課程。MOOC（Massive open online course）成為人們熱衷談?wù)摰脑掝}，紐約時(shí)報(bào)的頭條則將 2012 稱(chēng)作是“MOOC 之年”。
不過(guò)，當(dāng)人們期盼 MOOC 變革傳統(tǒng)教育的時(shí)候，Udacity 的創(chuàng)始人Sebastian Thrun 卻開(kāi)始反思了。
“我們上了報(bào)紙和雜志的首頁(yè)，但是與此同時(shí)，我開(kāi)始意識(shí)到，我們的教育并沒(méi)有其他人期望的好，也沒(méi)有我自己期望的好。我們的產(chǎn)品很糟糕，”Thrun 在接受 Fastcompany 采訪的時(shí)候說(shuō)，“這是一個(gè)痛苦的時(shí)刻。”
在創(chuàng)辦 Udacity 之前，Sebastian Thrun 是 Google X 部門(mén)負(fù)責(zé)人，主導(dǎo)了自動(dòng)駕駛汽車(chē)的研究。同時(shí)，他也是斯坦福大學(xué)的教授。2011 年 3 月的一次旅行改變了他的生活。當(dāng)時(shí)，他去加州長(zhǎng)灘市參加 TED 大會(huì)，講述自動(dòng)駕駛汽車(chē)方面的研究。在線教育網(wǎng)站可汗學(xué)院的創(chuàng)始人 Sal Khan 演講激發(fā)了他的競(jìng)爭(zhēng)心。
“我是一個(gè)全職的斯坦福大學(xué)教授……而這個(gè)家伙教育了上百萬(wàn)人，這讓我感到尷尬。”
幾周之后，Sebastian Thrun 辭去了教職（他仍是學(xué)校的一員，也會(huì)去講課），成為 Google 的全職員工，高級(jí)副總裁。與此同時(shí)，他的在線教育計(jì)劃也在逐步實(shí)施中。2012 年，Udacity 正式成立。公司 CEO David Stavens 是 Sebastian 的學(xué)生。
“我不能在斯坦福教學(xué)了”，Sebastian Thrun 說(shuō)，“我感覺(jué)面前有兩粒藥丸，一粒紅色一粒藍(lán)色。我可以吃了藍(lán)色藥丸，回到教室里給學(xué)生們上課。但是我吃的是紅色藥丸。我看到了仙境。”
只是，仙境中也有煩惱。Udacity 遇到了現(xiàn)實(shí)的問(wèn)題。雖然使用了先進(jìn)技術(shù)和成熟的教學(xué)策略，Udacity 的學(xué)生很少讀完選擇的課程。最近的一份研究發(fā)現(xiàn)，僅有 7% 的學(xué)生真正讀完了課程。另外，雖然 Sebastian 將公司定位為“面向全球的免費(fèi)課程”，但事實(shí)上，多數(shù)參與的人擁有學(xué)士學(xué)位。MOOC 顛覆教育系統(tǒng)的想法，看起來(lái)非常不成熟。
Sebastian 曾認(rèn)為，這種現(xiàn)象是暫時(shí)的。在 Udacity 早期，他大部分時(shí)間都在 Google，晚上錄制課程。這被證明是不現(xiàn)實(shí)的。投資者們希望他能夠把更多精力放在 Udacity 上面。2012 年 5 月，Thrun 告訴 Page 和 Brin，他必須從 Google X 退出，專(zhuān)心于 Udacity。這也是他首次成為一家公司的 CEO。
為了解決學(xué)業(yè)完成率低的問(wèn)題，Sebastian Thrun 請(qǐng)來(lái)了大學(xué)教師充當(dāng)“導(dǎo)師”，管理班級(jí)的論壇，并且通過(guò)在線聊天來(lái)提供幫助。他還采用了一種更明顯的做法來(lái)鼓勵(lì)學(xué)生。他向加州州長(zhǎng) Jerry Brown 提出了一個(gè)建議，通過(guò) Udacity 的在線課程，學(xué)生能夠獲得大學(xué)承認(rèn)的學(xué)分。這項(xiàng)計(jì)劃的合作院校是圣何西州立大學(xué)。
合作計(jì)劃并沒(méi)有取得期望的效果。參與數(shù)學(xué)課程的學(xué)生中，只有 25% 的人過(guò)關(guān)，而且實(shí)踐證明，大學(xué)里的學(xué)生比 Udacity 的學(xué)生更容易過(guò)關(guān)。雖然如此，這次合作讓 Sebastian Thrun 對(duì)在線教育有了新的認(rèn)識(shí)。他看到的是，并非所有的學(xué)生都適合在線教育。“這些學(xué)生來(lái)自貧困街區(qū)，難以獲取計(jì)算機(jī)，而且生活中存在各種挑戰(zhàn)，”他說(shuō)，“對(duì)于這群人來(lái)說(shuō)，這種媒介并不合適。”
今年 3 月，Udacity 和佐治亞理工學(xué)院進(jìn)行了合作。參與在線課程的學(xué)生需要教 6600 美元的費(fèi)用。這并不是一筆小錢(qián)，但是仍比在校學(xué)生的學(xué)費(fèi)少很多。在此項(xiàng)目中，佐治亞學(xué)院的教授負(fù)責(zé)課程，Udacity 提供教學(xué)材料，而學(xué)生能夠獲得佐治亞理工大學(xué)的畢業(yè)證。該項(xiàng)目的投資者是電信商 AT&T，其目的獲得接受良好訓(xùn)練的工程師。
如果說(shuō) Udacity 帶著顛覆傳統(tǒng)教育的夢(mèng)想起步，那么，現(xiàn)在它已經(jīng)變得更加現(xiàn)實(shí)了。Sebastian 說(shuō)，Udacity 目前的方向并非替代傳統(tǒng)教育，而是對(duì)其進(jìn)行擴(kuò)展。